심층 주해

이 게송은 부처님께서 죽림정사에 계실 때, 환속한 한 비구와 관련하여 설하신 것이다. 전하는 이야기에 따르면, 그 비구는 마하가섭 존자의 제자였다. 그는 부지런히 수행하여 사선정에 이르렀다. 어느 날 그는 은세공을 하는 삼촌의 집에 들렀다가 여러 귀한 장신구를 보고 탐착의 마음을 일으켰다. 그리하여 출가 수행을 버리고 환속하였다. 그러나 집으로 돌아간 뒤 그는 아무 일도 하지 않고 지내다가 집에서 쫓겨났다. 그 뒤 나쁜 친구들과 어울리며 강도질을 하게 되었고, 결국 붙잡혀 심한 고문과 고통을 겪었다. 그는 단단히 묶인 채 처형장으로 끌려가고 있었다.

그때 뜻밖에도 그는 옛 스승을 다시 만났다. 스승은 신통력으로 그의 결박을 느슨하게 하고 말하였다. “그대는 예전에 닦던 선정의 대상에 다시 마음을 모으라.” 스승의 말을 따른 그는 곧 사선정에 들었다. 병사들이 온갖 거친 방법으로 그를 괴롭혔지만, 그는 조금도 두려워하지 않고 매우 고요하였다. 이를 본 병사들은 크게 놀라고 감탄하여 왕에게 이 사실을 아뢰었다. 왕은 모든 일을 듣고 그를 풀어 주라고 명하였다. 사람들은 이 기이한 일을 보고 부처님께 나아가 아뢰었다. 부처님께서는 광명을 놓으시고 처형장에 모습을 나타내어 게송을 설하셨다. 그 법음을 들은 그는 생사의 이치를 관하고, 자아가 공함을 통찰하여 예류과를 얻었으며, 마침내 아라한과를 증득하였다.

이 게송은 환속한 비구의 일을 계기로, 부처님께서 모든 출가자에게 주신 가르침이다. 비록 출가하였더라도 마음속의 탐욕과 애착이 아직 남아 있으면, 귀한 장신구를 보는 순간 욕망의 불길이 거세게 타오를 수 있다. 그는 욕망을 다스리지 못했기 때문에 청정하고 고귀한 출가의 삶을 버리고 세속으로 돌아갔다. 사선정을 얻었다고 하더라도, 그것은 아직 생사의 세계를 완전히 벗어난 해탈의 보장은 아니었다. 집으로 돌아간 뒤 그는 다시 죄악의 길에 끌려 들어가 도둑이 되었고, 남의 고통과 눈물 위에서 살아갔다. 원인에는 반드시 결과가 따르므로, 결국 그는 법의 그물에 걸리고 말았다.

그러나 그는 깊은 도력을 지닌 스승을 만났고, 스승은 그의 근기와 처지를 알아 그를 죽음의 형벌에서 구해 주었다. 예전에 익힌 선정의 힘과, 진정한 선지식의 일깨움 덕분에 그는 사선정에 머물러 주변의 모든 상황을 잊을 수 있었다. 그때 병사들이 아무리 잔혹하게 괴롭혀도 그는 조금의 불안과 두려움도 드러내지 않았다. 이를 통해 선정의 힘이 얼마나 큰지 알 수 있다. 그것이 아직 범부의 선정일 뿐인데도 이처럼 강한 힘을 지닌다면, 아라한과 보살과 부처님의 선정은 더 말할 필요도 없다.

이 이야기에서 우리는 욕망의 습기가 얼마나 깊고 무거운지를 본다. 출가자는 물론, 수행하는 모든 이는 자기 마음속의 오래된 습관과 번뇌를 조심스럽게 살펴야 한다. 출가자든 재가자든 부처님께서는 늘 깨어 있으라고 가르치셨다. 깨어 있음, 바른 마음챙김, 바른 관찰이 있을 때 우리는 어느 정도 자신을 다스릴 수 있다. 그렇지 않으면 우리는 욕망과 번뇌에 끌려 다니는 노예가 되고, 그 결과 타락과 고통을 피할 수 없게 된다.